Cruden Bay · Aberdeenshire

Le Château de Slains

Une silhouette de granit dressée face à la mer du Nord — siège des Hay, témoin de quatre siècles d'histoire, et muse de l'imaginaire gothique.

Une silhouette dans le vent

Sur les falaises de Cruden Bay

Perché sur les falaises de granit de l'Aberdeenshire, à quelques milles du village de Cruden Bay, New Slains Castle domine la mer du Nord depuis la fin du XVIᵉ siècle. Son noyau est une tour bâtie par Francis Hay, 9e comte d'Erroll, après la destruction d'Old Slains — vestige d'une forteresse plus ancienne, dont les ruines subsistent près de Collieston.

Le château actuel mêle plusieurs époques : granit mortier, brique rouge médiévale et grès s'y superposent, témoins des campagnes successives de construction. Sous les salles d'apparat, les cuisines basses ont conservé leurs foyers et leurs niches de pierre.

Pl. IArche rocheuse, Cruden Bay — « Bowness »

Intérieur de bibliothèque — Pl. IISalons & bibliothèque — Visiteurs de marque

1773 – 1910

Les hôtes illustres

En 1773, Samuel Johnson et James Boswell, au cours de leur fameux périple dans les Hébrides, firent halte à Slains. Boswell consigna une nuit inconfortable, troublée par des oreillers garnis de plumes d'oiseaux de mer à l'odeur tenace — détail qui dit la rudesse de cette demeure battue par les embruns.

Plus tard, Bram Stoker, hôte régulier de Cruden Bay entre 1892 et 1910, s'imprégna de l'atmosphère du lieu et le cita dans son roman The Mystery of the Sea. Si la tradition veut qu'il y ait puisé l'inspiration de Dracula, le lien est sans doute exagéré : ses premières notes datent de 1890, avant sa découverte du village. La légende, pourtant, lui a survécu.

Pierre & temps

Chronologie d'un château

XIIIᵉ – XVᵉ s.

Old Slains Castle

La forteresse d'origine s'élève près de Collieston, à quelque huit kilomètres au sud-ouest du château actuel. Ses vestiges, aujourd'hui réduits à un fragment de mur sur un promontoire, datent surtout du XVᵉ siècle.

1594

La destruction royale

Après la victoire de Glenlivet, Jacques VI marche sur le nord-est pour briser la rébellion catholique de Francis Hay. Old Slains est rasé sur son ordre ; le 9e comte prend le chemin de l'exil.

1597

Bowness

De retour, Francis Hay choisit un nouveau site, sur les falaises de Cruden Bay, et y bâtit une cour fermée et une tour carrée. Le lieu prend le nom de Bowness, d'après une double arche rocheuse au nord de la péninsule, dont le profil évoque un arc tendu.

1664

New Slains Castle

Les ailes entourant la cour sont prolongées d'une galerie. La demeure, agrandie, prend désormais le nom de New Slains Castle, qu'elle conservera jusqu'à sa ruine.

1836 – 1837

Le manoir de John Smith

Le 18e comte confie à l'architecte aberdonien John Smith une refonte complète : Slains renaît en manoir Scots Baronial, paré d'un granit lisse contrastant avec la maçonnerie ancienne, sur des structures de trois et quatre étages, aux cuisines basses encore lisibles aujourd'hui.

1916 – 1925

Vente & démantèlement

Vendu en 1916 par le 20e comte à Sir John Ellerman — qui n'y vint jamais —, le château fut acquis par une entreprise de démolition. À l'été 1925, sa toiture fut retirée et ses matériaux dispersés : ardoises, portes, fenêtres, tout fut vendu.

Aujourd'hui

Une coquille classée

Slains se dresse en coquille sans toit, la plupart de ses murs encore à pleine hauteur, classée Category B par Historic Environment Scotland. Un projet de restauration, lancé en 2004, fut suspendu en 2009 dans le sillage de la crise financière.

Le toit s'en est allé, mais la pierre demeure — et avec elle, la mémoire.
Sur les falaises de Slains

Architecture côtière écossaise — Pl. IIIArchitecture & fortifications — Granit & grès

Côte d'Aberdeenshire — Pl. IVLa mer du Nord — Aberdeenshire

Pèlerinage & mémoire

Pour la Maison de Slains, le château demeure un lieu de mémoire ; pour les chercheurs, un site d'étude exceptionnel.

Lire la chronique Le Lord of Regality